Velika očekivanja i snovi o tituli rasplinuli su se za Los Angeles Lakerse već u prvoj rundi NBA doigravanja 2025. godine. Unatoč dolasku superzvijezde Luke Dončića sredinom sezone, koji se pridružio LeBronu Jamesu, Lakersi nisu uspjeli proći Minnesota Timberwolvese. Vukovi su slavili u petoj utakmici u Los Angelesu rezultatom 103-96, zaključivši seriju s uvjerljivih 4-1 i poslali Lakerse na rani godišnji odmor. Dončić, koji je prošle sezone vodio Dallas Maverickse do velikog finala, i James, jedan od najvećih igrača svih vremena, nisu pronašli rješenje za raspoložene Timberwolvese, čime je završena prva, i pokazalo se, neuspješna zajednička play-off avantura ovog moćnog dua.
Ključ pobjede Timberwolvesa u odlučujućoj petoj utakmici bio je francuski centar Rudy Gobert, koji je odigrao utakmicu karijere u doigravanju. Četverostruki najbolji obrambeni igrač lige potpuno je izdominirao niske postave Lakersa, ubacivši rekordnih 27 poena uz nevjerojatna 24 skoka, od čega čak devet napadačkih, te dvije blokade. Njegova dominacija u reketu bila je nerješiva enigma za Lakerse tijekom cijele serije, a posebno u petoj utakmici gdje su Timberwolvesi nadskakali Lakerse 65-48 (18-8 u napadačkim skokovima) i postigli znatno više poena iz reketa (56-40). "Znali smo da u nekom trenutku serije moramo dobiti ovakvu utakmicu od njega. Bio je sjajan večeras. Naši dečki su ga odlično pronalazili... bila je to Rudyjeva noć i nitko ga nije mogao zaustaviti," izjavio je trener Timberwolvesa Chris Finch. Suigrač Anthony Edwards bio je još slikovitiji: "Rudy je večeras bio zmaj. Imao je 24 skoka. Bio je zmaj iz Igre prijestolja večeras. Bio je nevjerojatan."
Luka Doncic last season: makes his first NBA Finals.
— Legion Hoops (@LegionHoops) May 1, 2025
This season: First round exit.
Brutal. pic.twitter.com/gaIe8IsmyA
Unatoč porazu, Luka Dončić bio je najefikasniji igrač Lakersa s 28 poena i devet asistencija, no vidno ga je mučila ozljeda leđa koju je zadobio u drugoj četvrtini nakon jednog nezgodnog pada. Slovenac se vratio u drugom poluvremenu s velikim steznikom za leđa, koji je kasnije odbacio, ali nije mogao sam povući Lakerse do preokreta. LeBron James dodao je 22 poena, a Rui Hachimura 23, no to nije bilo dovoljno. Lakersima je očajnički nedostajao pravi centar koji bi se mogao nositi s Gobertom i ostatkom visokih igrača Minnesote. Odluka da se poništi dogovorena razmjena za Marka Williamsa iz Charlotte Hornetsa zbog neuspjelog liječničkog pregleda pokazala se kobnom, jer Jaxson Hayes nije bio na razini zadatka u doigravanju, dok se Max Kleber tek vratio nakon loma stopala i odigrao samo pet minuta. Trener J.J. Redick pokušao je s niskom petorkom, izostavivši Hayesa u petoj utakmici, ali ta se taktika pokazala pogubnom protiv Gobertove dominacije.
Dok je Gobert gospodario reketom, vanjsku prijetnju i ključne poene u završnicama utakmica za Timberwolvese donosio je Anthony Edwards. Mlada superzvijezda, koju mnogi vide kao buduće lice NBA lige postigao je 15 poena uz 11 skokova u petoj utakmici, ali njegov doprinos bio je puno veći od statistike. Upravo je Edwards bio taj koji je pogađao ključne šuteve u tijesnim završnicama treće i četvrte utakmice u Minnesoti, nadmašivši u tim trenucima Lakerse i njihov zvjezdani dvojac. Njegova samouvjerenost vidjela se i u izjavi nakon pobjede u seriji: "Svi su govorili Lakersi u pet. Ali bili su Vukovi u pet." Uz Goberta i Edwardsa, važnu ulogu odigrao je i Julius Randle s 23 poena u petoj utakmici, potvrdivši sjajnu formu u ovom doigravanju. Minnesota je tako drugu godinu zaredom prošla prvi krug, što im je prvi put u povijesti franšize, te sada čekaju pobjednika dvoboja između Houston Rocketsa i Golden State Warriorsa.
Nakon posljednjeg zvuka sirene, LeBron James je odmah napustio parket, ušavši u ljeto puno neizvjesnosti. S 22 poena u, potencijalno, posljednjoj utakmici karijere, pitanje o njegovom umirovljenju bilo je neizbježno. "Nemam odgovor na to," rekao je James. "Sjest ću sa suprugom, obitelji i ljudima koji me podržavaju... razgovarat ću sam sa sobom o tome koliko dugo želim nastaviti igrati. Vidjet ćemo." Jedna od glavnih motivacija za povratak u 40. godini bila mu je želja da zaigra sa sinom Bronnyjem Jamesom Jr., što je i ostvario. S obzirom na to da je budućnost Lakersa sada u rukama Dončića, još jedno rano ispadanje moglo bi ga potaknuti na konačnu odluku o kraju karijere. Iako je i dalje igrao na visokoj razini (prosječno 26.3 poena, 9.5 skokova i 5.5 asistencija u ovoj seriji), činjenica je da je od osvajanja naslova 2020. u "bubbleu" prošao samo dvije play-off serije i nije se približio šest prstenova Michaela Jordana. "Svaka sezona u kojoj nisam osvojio naslov je razočaranje," priznao je James.
Prva sezona Luke Dončića u Lakersima, započeta velikom razmjenom u veljači, završila je gorkim okusom. Iako je individualno bio na visokoj razini (najbolji strijelac serije s 30.8 poena po utakmici), pokazale su se i određene slabosti, prije svega u obrani, gdje su ga Timberwolvesi često napadali. Pitanje kompatibilnosti s LeBronom Jamesom i nedostatak pravog centra ostaju ključni problemi koje će uprava Lakersa morati riješiti tijekom ljeta ako žele zadržati Jamesa i izgraditi momčad sposobnu za napad na titulu. Dovesti dominantnog visokog igrača koji bi rasteretio Dončića i Jamesa te omogućio kvalitetniju obranu reketa nameće se kao prioritet. Angažman takvog igrača, uz cijelu sezonu i pripremni kamp za uigravanje s Dončićem, mogao bi biti dovoljan mamac za LeBronov povratak u 23. sezonu, no samo će vrijeme pokazati je li spreman na još jedan naporan ciklus od 82 utakmice i doigravanja.
Pozitivna strana sezone za Lakerse mogla bi biti prva godina trenera J.J. Redicka. Bivši sjajni šuter, u svojoj debitantskoj trenerskoj sezoni, uspio je uspostaviti dobar odnos sa zvijezdama, voditi momčad do trećeg mjesta na vrlo jakom Zapadu i prve sezone s 50 pobjeda još od 2019./20. Međutim, krajnji rezultat je ipak neuspjeh. "Uvijek postoji mješavina razočaranja i zahvalnosti. Sigurno sam razočaran. Ovo nije nešto što sam ikada zamišljao s ovom momčadi, izgubiti u prvom krugu," rekao je Redick. "Odajte priznanje Minnesoti, oni su stvarno dobra košarkaška momčad. Pokušali smo izvući maksimum s onim što smo imali, ali malo nam je nedostajalo." Lakersi sada ulaze u neizvjesno ljeto s velikim pitanjima oko budućnosti LeBrona Jamesa i potrebom za značajnim promjenama u rosteru kako bi se ispunio potencijal koji momčad s Lukom Dončićem nesumnjivo posjeduje.
Lakersi imaju slab tim i jos goreg trenera. Uporno je gurao igru bez i jednog centra, tako da je Gobert davao koseve kao da igra protiv srednjskolaca. Na kraju je stavio Maxi Klebera koj nije igrao mjesecima i sve sto je ovaj napravio jest da je nagazio liniju. LeBron ide u penziju i Lakersi moraju dovesti 3-4 kvalitetna igraca i novog trenera.